清代台灣沒有餐館，節慶喜宴必須以「辦桌」方式進行，舉辦前必須準備繁複食材（雞、鴨、豬與水產）、找尋合適地點（廟埕）、廚藝好的總舖師、選擇日子與準備帖子等。
辦桌在台灣傳統社會具有重大意義，包括：生老病死、喜宴、入厝等「生命禮儀宴」；作為不同族群展現信仰的「廟會慶醮宴」；拉近成員距離並凝聚成員向心力的「團聚與工作慰勞宴」；透過飲宴調解糾紛的「糾紛調和宴」。
辦桌菜餚不同於一般日常性飲食，以福建與福州菜餚為基準，所開發出的特殊地方性菜餚，食材豐富而且必須提早準備，肉類包括豬肉、雞肉、禽類與水產，以及各式搭配食材，例如海參、蝦米、燕窩、烏魚子、魚翅、鮑魚與江瑤柱（干貝）。宴客食物，多具有象徵意義，希望取得好采頭，例如「雞肉」具有成家的象徵意義、魚丸湯出現代表宴會即將結束、甜品出現象徵甜甜蜜蜜。
辦桌文化是台灣特殊的飲食文化，辦桌食材的改變，也反映出台灣社會在飲食態度轉變：辦桌「冷盤」從皮蛋與花生等，變成小鮑魚與烏魚子，近來轉變成「創意食材」；高營養菜餚比例降低，例如封肉，改以珍貴海鮮為食材，例如紅蟳、鮑魚與龍蝦等。酒類種類也有改變，從以紹興酒與花雕酒為主，近來改以紅酒為主。
