重金屬通常是指會造成明顯生物毒性的元素，在科學上定義為密度大於5 g/cm3的金屬或類金屬元素，像是：汞、鉛、鎘及類金屬砷等，這些重金屬存在於自然界中，並且可能透過長期緩慢的接觸或攝食而累積在人體內。然而並非所有重金屬都是對人體有害的，部分重金屬更作為人體必需的礦物質來源，稱之為「微量元素」，這些微量元素參與生理調節的功能，如：銅是促進鐵吸收的重要因子、鈷是構成維生素B12的要素，兩者缺乏都會導致貧血。
人體累積過量的重金屬會造成嚴重疾病
然而，為什麼大家對於重金屬抱持聞之色變的態度呢？這是因為當身體暴露在超過人體能代謝的重金屬濃度時，可能會造成身體不可逆的傷害。以過去台灣發生在桃園觀音的重金屬汙染案件「痛痛病」為例，當時因為有工廠排放含鎘廢水污染附近農田的稻米，導致居民食入受污染的稻米，因無法代謝高濃度的鎘，而產生骨頭疼痛難耐的症狀。除了農作稻物，中藥材因其植物的特性，容易受灌溉水源及吸收環境土壤中的重金屬而受汙染，因此也可能會有重金屬超標問題，若殘留過量，也會大幅提高我們暴露在重金屬下的風險。
避免重金屬殘留，請選擇合格標章與安全透明的來源
身為消費者，可採取什麼行動保護自己呢？除了留意政府不定期對食材及藥品的調查報告外，選擇具有可溯源及合格檢驗報告的中藥材，或標示完整有衛福部許可字號的科學中藥，並且避免食用來路不明的中藥或符水，若是攝取後，身體有異常症狀，衛福部也提供「中藥不良反應通報專區」的申報管道。
把擔心化為行動！在購買時就先留意食材的來源，才能吃得更安心。農委會明訂不同標章規範，並定期抽查，無論是「CAS台灣優良農產品」、「有機農產品」標章或是可輕易對食品身家調查的「TAP產銷履歷農產品」標章，都是選購食材時，可簡單認明的標示。
